'삼사자 군단' 잉글랜드의 주축 센터백 해리 매과이어(29·맨체스터 유나이티드)는 56년 만의 월드컵 우승을 확신한다.

잉글랜드가 이제 '우승 멘털리티'를 갖췄다는 게 그 근거다.

잉글랜드는 2022 카타르 월드컵에서 조별리그 2승 1무의 성적으로 16강에 오른 뒤 세네갈을 3-0으로 격파해 8강에 진출해 있다.

8강전 상대는 브라질, 아르헨티나와 함께 우승 후보로 꼽히는 프랑스다.

잉글랜드 역시 우승 후보를 꼽을 때 언급되지만 프랑스보다는 전력이 다소 약하다는 평가를 받는다.

어려워 보이는 승부를 앞둔 매과이어는 호기롭게 '우승'을 언급했다.

프랑스전을 앞두고 기자회견에 나선 매과이어는 "난 정말로 우승할 수 있다고 믿는다"고 말했다.

이어 "2018년 러시아 대회 때와 비교하자면 우승이 가능하다고 선수들이 믿게 된 것이 가장 큰 차이점"이라고 말했다.

잉글랜드는 '축구 종가'인데도 자국에서 열린 1966년 대회 이후 한 번도 월드컵에서 우승하지 못했다.

그래서 잉글랜드 국가대표 선수들은 메이저 대회마다 팬들로부터 커다란 압박을 받는다.

잉글랜드는 2016년 개러스 사우스게이트 감독이 지휘봉을 잡은 뒤 이런 압박감을 이겨내고 '우승'에 한 걸음씩 다가섰다.

매과이어는 "2018년에는 준결승에 오르자 많은 선수가 기뻐했다. 준결승에서 지든 이기든 귀국하면 팬들이 등을 두드려주며 영웅 대접을 해 줄 것으로 알았다"고 당시 라커룸 분위기를 전했다.

이어 "그러나 이번에는 우승을 해야 한다는 믿음이 있다. 정신력에서 (4년 전과) 큰 차이를 보인다"고 강조했다.

메이저 대회 우승에 가까워지면서 선수들의 눈높이도 올라갔고, 이제는 우승해야지만 만족하는 팀으로 '업그레이드'됐다는 게 매과이어의 얘기다.

매과이어는 "우승만을 목표로 삼는 팀이 대여섯 개라면, 2018년에 우리는 그 안에 들지 못했으나 지금은 포함된다"고 말했다.

매과이어는 올 시즌 전반기 소속팀 맨유에서 경기력 저하와 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상으로 고생했다. 정규리그 16경기 중 딱 3경기에만 선발로 출전했다.

하지만 월드컵 무대에서 전경기 선발로 나서 빼어난 활약을 펼치며 사우스게이트 감독의 신뢰에 보답했다.

매과이어는 "솔직히 그동안 잡스러운 SNS를 많이 하지는 않았다"면서 "이제 난 스물 아홉 살에 맨유 주장이며 A매치 52경기를 소화했다"고 자부심을 보였다.

이어 "리오넬 메시나 크리스티아누 호날두 정도를 제외하면 모두가 커리어에 부침을 겪곤 한다"면서 "나 역시 언젠가 또 다른 부침을 겪겠지만, 자신을 믿고 회복하는 게 중요하다"고 말했다.

잉글랜드와 프랑스의 8강전은 11일 오전 4시(한국시간) 카타르 알코르의 알바이트 스타디움에서 킥오프한다.