미국에서 합법적 체류 신분을 갖고 있다 하더라도, ICE가 해당자를 추적·조사하고 있는 현실이 드러나고 있습니다. 제목이 말하듯 “이 시스템은 당신을 무너뜨리기 위한 것”이라는 한 추적자의 증언이 상징하듯, 단순한 불법 체류자 단속이 아니라 체류 자격이 있는 외국인에 대한 정밀한 제도적 압박이 존재하고 있다는 것이 핵심입니다.
합법 체류자의 일상 속에 ICE의 조치가 스며들고 있습니다. 예컨대 신분이 유효하다 하더라도 매번 신원·체류·재정조건을 뒤집어보는 FDNS(현장 조사)나 인터뷰가 많아지고 있으며, 비자 연장·신분 변경·가족 초청 등 이민절차 단계에서 ICE의 개입이 강화되고 있다는 경고입니다. 기존에는 ‘불법 체류자’ 중심이던 단속 방식이 ‘합법 체류자’도 잠재적 대상이 되었다는 분석이 나옵니다. 이를 “합법 신분을 가졌다는 안도감이 점점 무력해지는 장치”라고 평가합니다.
가장 큰 문제는 ‘예측 가능성의 붕괴’입니다. 합법 체류자라면 통상 예상 가능한 절차와 권리가 있었음에도, ICE의 변칙적 조사나 예고 없는 서류 요청, 체류조건 변경 등이 증가하고 있다는 것이죠. 이로 인해 한국어권 이민자 커뮤니티 내에서도 불안감이 확산되고 있습니다.
또한, 이 같은 제도적 압박은 단순히 법적 신분을 위협하는 것에 그치지 않고, 신분 유지 비용 증가(변호사 선임, 추가 서류 준비 등), 가족관계·고용관계 불안, 심리적 스트레스 확대라는 파생 위험을 동반합니다. 특히, 학생비자 (OPT/EAD) 사용자, E-2 기업가, 가족초청 이민자 등 ‘합법 체류’라고 여겨졌던 집단에 대한 영향이 상대적으로 크다는 지적입니다.
독자님께 전하고 싶은 메시지는 두 가지입니다. 첫째, “합법 체류 = 안심”이라는 공식은 더 이상 절대적이라 할 수 없습니다. ICE가 심사·감시 체계를 합법 체류자까지 확대하고 있다는 점을 인지해야 합니다. 둘째, 준비와 대응의 중요성이 커졌습니다.
예컨대 체류 신분 유효성(만료일, 조건 위반 여부), 고용계약·사업체 운영 내역, 세무·재정 자료, 가족관계 증빙 등 미비할 수 있는 서류를 점검해 두는 것이 좋습니다. 또한, 변호사 상담을 통해 “만약 ICE가 연락을 해온다면 어떤 절차가 있을지”, “이민신분 변경·연장 중 주의사항은 무엇인지” 등을 사전 체크해 두는 것이 바람직합니다.
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