아마 개들의 오감 중, 가장 약한 것이 있다면 눈일 것이다. 그리고 그 만큼 미지의 부분이 많은 것도 눈이다.
예민한 후각과 청각의 발달 때문일지도 모르나, 사이트 하운드처럼 시각에 의존해 사냥을 하는 개들도 있다.
● 개들이 어둠 속에서도 활동할 수 있는 것은 왜일까?
고양이는 원래 야행성인 동물로, 어둠속에서 눈이 빛나는 것이 인상적이다. 그런데 개들도 고양이처럼 야행성이라고 할 수 있다.
눈의 시세포에는 추체(錐體)와 황체(黃體)가 있는데, 각각의 양적차이가 시력과 관계한다. 추체는 감도는 낮으나 빛 에너지가 강해도 감도를 바꿔가며 잘 보이는 상태를 만들 수 있다. 반면 황체는 빛의 최소 단위에도 반응할 정도로 민감해 빛이 강하면 포화상태에 이르러 광량의 변화에 대응하지 못한다. 그래서 야행성 동물의 경우, 황체가 많은 것이 일반적이다.
그리고 태양의 빛이 강한 낮에 활동하는 동물은 추체가 주체인 망막을 구성하는 예가 많다. 흔히 밤이 되어 잘 보지 못하는 사람을 "까막눈"이라고 놀리는데, 실제 새들은 어두워지면 시력이 급격히 저하되는 경우가 많다. 시세포인 추체와 황체의 비율은 동물에 따라 차이가 있으며, 어느 한쪽이 아예 없는 경우는 거의 없다.
개들은 추체에 비해 황체가 많으며, 타피탐이라는 빛을 잘 반사하는 막이 존재한다. 타피탐은 어두울 때 고양이나 개의 눈에서 빛을 발하는 반사성막으로, 사진을 찍었을 때 눈이 빨갛거나 녹색 빛을 띠는 것이 이 때문이다.
개의 망막 시세포 중 황체가 점하는 비율은 90% 이상이다. 황체의 비율이 높다는 것은 야행성이라고 하지 않더라도 낮 보다는 날이 어두워지는 저녁 무렵에 보다 효과적으로 시각을 활용할 수 있다는 것이다. 또한 타피탐이 존재하는 것은 시세포에 흡수되지 않고 투명한 망막을 통과한 빛을 다시 한 번 망막에 되돌려 눈에 들어온 빛을 최대한 이용할 수 있는 시스템을 가지고 있어 적은 빛에서도 활동할 수 있는 소지가 많다고 볼 수 있다.
개의 또 다른 시각의 특징은 시야의 넓이이다. 사람에 비해 안구의 보다 많은 부분을 각막이 덮고 있으며, 굴곡률도 커 사람보다 넓은 범위에서 빛을 모을 수 있다. 위에서 언급한 것처럼, 시각(시력이나 색각과는 다르다)은 상당히 발달했음을 알 수 있다.
또한 개들은 빛을 감지해 민첩하게 움직이는 능력, 즉 신경신호를 재빠르게 운동계에 전달하는 시스템이 대단히 발달해 있다. 예를 들어 양들의 움직임에 민첩하게 반응하는 "보더 콜리"의 눈의 움직임이나, 프리스비(원반던지기)에 열중하는 개들의 눈을 보면 잘 알 수 있다.
특히 살루키, 볼조이, 휘펫, 아프간 하운드, 그레이 하운드 등의 "시각 하운드(사이트 하운드)"는 시각을 통한 자극이 적극적인 동작으로 이어지는 성능이 높다는 것을 잘 보여주고 있다.
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