이번 방중은 2000년 5월 김정일 위원장이 1차 남북정상회담을 보름 앞두고 베이징에서 장쩌민(江澤民) 당시 국가주석과 만났던 것과 여러모로 비교된다. 취임 후 처음으로 중국을 찾은 김정일 위원장은 장 주석과 인민대회당에서 회담을 열고 양국 관계 발전과 한반도 문제에 대해 의견을 교환했다. 남북정상회담을 앞둔 시점에 첫 중국 방문, 열차를 이용한 점 등이 같다.
직접 항공기를 조종하는 사진을 공개할 정도로 비행기를 좋아하는 김정은 위원장이 열차를 타고 방중했다면 김일성·김정일 등 선대 노정을 따라가 정통성을 강조하려는 의도로 풀이된다. 베이징 외교소식통은 “이동 수단으로 열차를 선택한 이유는 아버지 김정일을 따라가려는 것”이라며 “대북 제재 이후 원유난 등 어려움을 간접 항의하고, 외부의 주목 효과를 높이려는 의도일 수 있다”고 했다. 이달 중순 스웨덴에서 열린 외교장관 회의에 참석하기 위해 베이징을 경유했던 리용호 북한 외무상이 베이징에 머물면서 중국 외교 당국자와 비공개로 접촉해 이번 최고위급의 방중 일정을 구체적으로 조율했을 가능성도 언급된다.
27일 오후 특별열차는 베이징을 떠났지만 북한으로 바로 돌아갈지, 아니면 선양 등 제3의 지역을 거쳐갈지는 확인되지 않았다. 김정일 위원장도 2011년 베이징에 이어 헤이룽장과 지린성을 방문해 산업 시설을 돌아봤다. 이번 방중에 들른 중관춘도 2011년 베이징을 방문한 김정일 위원장이 방문했던 곳이다.
중국 당국은 김정은 방중설에 대한 보도를 통제하고 인터넷에 올라온 사진과 관련 글을 삭제하며 단속에 나섰다. 소셜미디어 웨이보에는 26일 오후까지만 해도 북한 고위급 인사가 타고 온 것으로 보이는 특별열차 등의 사진이 떴으나 당일 저녁부터 사라졌다.
중국 외교부는 북한 대표단이 중국을 방문했는지, 방중단에 누가 포함됐는지 등 관련 질문이 쏟아졌지만 “모른다”는 답변만 되풀이했다.
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