밴(Van)에 어울리는 말이다. 밴은 승차감이 세단보다 떨어져 주로 '짐차'나 '배달차'로 사용됐다. 차 이름도 짐을 옮기는 포장이 달린 큰 마차라는 뜻이다. 현재는 상자 모양의 화물공간을 갖춘 트럭을 일컫는다.
배달용이나 운송용으로 사용되던 밴은 첨단 편의 기술 발전으로 신분이 상승했다. 넓고 높은 공간 활용성을 앞세워 대형 세단보다 더 안락한 '리무진'이자 '사장차', '회장차'로 대접받게 됐다. '성공의 아이콘'이 된 셈이다.
사장·회장차 원조는 대형 세단이다. 쇼퍼드리븐카(핸들은 운전사에게 맡기고 오너는 뒷좌석에 앉는 차)을 대표한다. 대형 세단의 끝판왕이자 회장차로 불리는 리무진 세단은 롤스로이스 팬텀, 벤틀리 뮬산이 유명하다. 메르세데스-벤츠 S클래스도 회장차와 사장차로 인기를 끌고 있다.
리무진 세단의 최대 장점은 '안락함'이다. 항공기 1등석보다 편안하다. 실내 탑승 공간은 넓지만 화물 공간은 상대적으로 좁다.
리무진으로 개조된 수입 밴은 2010년대 초반까지 연예인들에게 인기를 끌어 '연예인 밴'이라고 불렸다.
요즘은 기아차 카니발과 같은 국산 미니밴을 연예인 이동수단으로 많이 사용하지만 당시 스타급 연예인들은 기획사를 옮길 때 '수입 밴'을 계약 조건에 포함해달라고 요구하기도 했다.
스타급 연예인들이 타는 밴은 9인승 이상이다. 6명 이상 타면 버스전용차로를 달릴 수 있어 바쁜 스케줄을 소화할 때 유리하기 때문이다.
밴은 스케줄이 꽉 찬 연예인들의 단순한 이동수단에 머물지 않았다. 넓은 실내공간과 허리를 펼 수 있는 높은 차고, 항공기 1등석보다 뛰어난 좌석, 홈시어터 등을 갖춰 '달리는 호텔' 역할을 담당했다.
팬들의 성화를 뒤로하고, 아무런 간섭 없이 옷을 갈아입고 휴식도 즐길 수 있는 공간으로도 인기를 끌었다. 남들에게 들킬 위험이 적은 '은밀한 공간'이어서 데이트 공간으로 사용되기도 했다.
밴은 스타들만 선호하는 것은 아니다. 대기업들도 밴을 비즈니스 용도로 사용한다. 일부 재벌들은 출퇴근용이나 가족 나들이용으로 밴을 구입하기도 한다.
럭셔리 캠핑카로 컨버전돼 달리는 호텔을 넘어 '달리는 별장'이 되기도 한다. 미국에서는 밴이 캠핑용으로 인기다.
'서서 타는 벤츠 S클래스'라는 애칭을 지닌 스프린터는 정용진 신세계 부회장이 구입한 사실이 알려져 화제가 되기도 했다
스프린터는 1995년 출시된 뒤 현재까지 130여개국에서 400만여대(2019년말 기준)가 판매됐다.
국내에는 뉴 스프린터 투어러 319·519 CDI 2개 모델이 출시된다. 519 CDI는 차체 길이에 따라 롱과 엑스트라 롱 두 가지 스타일로 나온다.
전장x전폭x전고는 319 CDI가 5932x2020x2376mm다. 519 CDI 롱은 6967x2020x270mm다. 519 CDI 엑스트라 롱은 7367x2020x2700mm다.
벤츠 밴 사업부는 차체와 바디로 구성된 스프린터 기본 차량을 수입해 국내 바디빌더에 판매한다.
바디빌더는 럭셔리 리무진, 의전차, 모바일 오피스, 캠핑카 등으로 컨버전해 판매한다. 기업체 VIP 의전용으로 인기다. 대형 세단 대신 리무진용도로 사용하거나 패밀리카로 쓰려는 수요도 늘어나는 추세다.
519 CDI 엑스트라 롱 모델을 컨버전한 '스프린터 L13'은 '도로 위 개인 전용기' 콘셉트를 적용했다. 항공기 1등석보다 안락한 좌석, VIP 또는 직원들과 회의를 진행할 수 있는 넓은 공간으로 '달리는 오피스' 기능을 갖췄다.
