블룸버그는 소식통을 인용해 최근 몇 주간 미국과 사우디 간 협상이 속도를 내고 있으며, 많은 당국자가 몇 주 내 합의에 이를 것으로 낙관하고 있다고 전했다.
바이든 행정부는 사우디와 이스라엘 간 관계 정상화를 도모해왔고, 사우디는 미국에 이스라엘과의 관계 정상화의 대가로 북대서양조약기구(NATO·나토) 수준의 상호방위조약 체결과 민간 핵 개발을 위한 우라늄 농축 허용 등을 요구해왔다.
양측이 체결할 것으로 예상되는 상호방위조약은 미 상원의 승인이 필요할 정도로 강력할 수 있으며, 미국의 첨단 무기에 대한 사우디의 접근을 허용할 수도 있다고 블룸버그는 전했다.
또 사우디의 실권자 무함마드 빈 살만 왕세자가 인공지능(AI)과 양자 컴퓨팅 등에 대한미국의 대규모 투자를 받는 대신 중국 기술을 제한하고 민간 핵 개발 프로그램을 구축하는 데 미국의 도움을 받는 데 동의할 것이라는 예상도 나온다.
블룸버그는 최근 사우디가 이스라엘-하마스 전쟁과 관련된 사회관계망서비스(SNS) 게시물에 대한 단속을 강화한 것도 사우디와 이스라엘의 관계 정상화가 머지않았다는 신호로 해석했다.
익명의 소식통에 따르면 최근 사우디에서 이스라엘은 절대 용서받아서는 안 된다고 말한 한 언론인과 사우디 내 미국 패스트푸드 음식점을 불매하자고 주장한 사람이 체포된 것으로 전해졌다.
사우디 정부와 가까운 한 소식통은 체포 사실을 확인하면서 지난해 10월 7일 이스라엘과 하마스의 가자지구 전쟁 발발 이후 높아진 경계 태세와 국가 안보에 영향을 미칠 수 있는 온라인 발언을 막으려는 사우디 당국의 의지를 반영한 것이라고 말했다.
싱크탱크 '유럽 리더십 네트워크'의 제인 키닌몬트 국장은 SNS상에서 친팔레스타인 정서에 대한 단속은 사우디가 이스라엘과의 관계 정상화를 진지하게 생각한다는 신호일 수 있다고 분석했다.
그는 "만약 그들이 정책을 바꿔서 이스라엘에 가고 이스라엘인들이 리야드에 오기를 원한다면, 그들은 시위를 벌이는 친팔레스타인 운동이 있기를 원하지 않을 것"이라고 말했다.
영국 일간 가디언은 가자지구에서 휴전이 이뤄지지 않고 있는 상황에서 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 팔레스타인 독립 국가 건설을 단호하게 반대하고 가자지구 최남단 라파에 대한 공격 의지를 굽히지 않고 있는 탓에 사우디가 이스라엘을 배제한 합의를 미국과 체결하려 한다고 보도했다.
플랜B는 미국과 사우디가 양국 간 방위조약, 사우디 민간 원자력 산업에 대한 미국의 지원, AI와 다른 신기술 분야에서의 수준 높은 공유 등을 포함한 협정을 체결하는 게 주요 내용인 것으로 알려졌다.
아울러 이스라엘에 두 국가 해법을 수용하는 대가로 관계 정상화를 제안하지만, 그에 대한 이스라엘의 동의 여부와는 관계없이 미국과의 협정을 별개로 추진한다는 것이다.
싱크탱크 중동연구소의 피라스 막사드 선임연구원은 사우디와 미국과의 관계가 이스라엘 정치와 네타냐후의 변덕에 인질로 잡힐 필요는 없다며 더 적은 것을 위한 모델을 위한 여지가 있어야 한다고 말했다.
플랜B가 채택된다면 미국의 경우 추구해왔던 중동 지역 안정화라는 목표를 바로 얻지는 못하겠지만, 사우디와의 전략적 파트너십을 강화해 이 지역에서 확대되는 중국과 러시아의 영향력을 저지할 수 있을 것으로 보인다.
단 연방 의회와 행정부가 이같이 실익이 적은 제안을 받아들일지는 미지수라고 가디언은 전했다.
