26일 새벽(현지시간) 미국 동부 메릴랜드주에서는 대형 컨테이너 선박이 볼티모어 항구 입구에 있는 2.6㎞ 길이의 교량과 충돌하면서 다리 대부분이 무너졌다.
대형 선박이 교각에 부딪히면서 순식간에 발생한 이 사고로 다리 위에서 작업 중이던 인부 8명이 추락했으며 이 가운데 6명이 실종됐다.
사고 발생 직후 실종자 규모가 최대 20명이 될 것이란 예측이 나왔으나 교통량이 적은 새벽 시간대에 발생한 데다 사고 선박이 충돌 전 조난 신고를 하고, 차량 출입 통제가 이뤄지면서 대형 참사를 피한 것으로 보인다.
미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 사고 선박은 교량과 충돌하기 전에 조난 신호를 보냈고 이에 당국자들이 교량 양쪽에서 통행을 차단하고 사람들을 대피시키려 할 수 있었다고 복수의 당국자들이 전했다.
또 AP 통신은 당시 경찰관들이 조난 신호를 접하고 약 90초 안에 교량 양방향으로 달리던 차량들의 통행을 막았다고 보도했다.
현장에 있던 한 경찰관은 차량을 몰고 교량에서 작업 중이던 인부에게 경고할 생각까지 했다고 말했다.
메릴랜드주 교통 당국자들도 교통 카메라를 검토한 결과 "사건 당시 교량을 통과하는 차량은 없었다"고 확인했다고 미국 ABC 뉴스가 국토안보부 내부 브리핑을 인용해 보도했다.
웨스 무어 메릴랜드 주지사는 조난 신호를 듣자마자 교량을 막고 다른 차량들이 건너지 못하도록 한 사람들이 없었다면 물에 빠진 운전자들이 있었을지도 모른다면서 "이 사람들은 영웅이다. 그들은 생명을 구했다"고 말했다.
사고 선박은 볼티모어항을 출발한 뒤 추진력과 동력을 상실했고 표류해 교량과 충돌했다고 밴홀런 의원은 전했다.
사고 당시 다리 위에는 포트홀(도로 파임) 작업을 하던 8명의 인부가 있었다. 이 가운데 2명은 구조됐으나 6명은 실종됐다.
현지 당국은 몹시 차가운 물 온도와 실종된 시간을 고려할 때 실종자들이 사망한 것으로 추정하고 27일 오전까지 수색을 일시 중단한다고 밝혔다고 로이터 통신이 전했다.
실종자들은 엘살바도르, 과테말라, 온두라스, 멕시코 출신이라고 동료 인부는 말했다.
사고 선박이 빠른 속도로 다리와 충돌해 조난 신호를 받은 뒤 차량 통행을 막을 수는 있었지만 다리 위에서 작업 중이던 인부들은 미처 대피하지 못한 것으로 전해졌다.
AP 통신에 따르면 무어 주지사는 선박이 다리를 향해 매우 빠른 속도로 돌진했다면서 당국이 차량이 다리를 건너오는 것을 막을 정도의 시간만 있었다고 말했다.
교량 충돌 직전 조난 신호에 경찰관 한명이 다리 중간 지점에서 작업 중인 인부들에게 대피할 것을 경고하기 위해 차량으로 이동하겠다고 말했다고 AP통신 등이 보도했다.
그러나 이 경찰관은 수초 뒤에 무전으로 "전체 다리가 무너져 내렸다. 다리 전체가 붕괴했다"고 다급하게 외쳤다.
인부들이 사용하는 작업용 무전에서 누군가가 '선박이 통제를 상실해서 경찰이 교통을 통제하고 있다'고 말했으나 인부를 대상으로 한 후속 대피 명령은 없었다. 30초 뒤에 다리는 붕괴했고 무전은 조용해졌다.
