기아 미국법인은 기아 미국 디자인 스튜디오에서 박스형 콘셉트 모델로 시작해 지난 16년 동안 개성과 주행의 즐거움을 선사한 도심형 소형차 쏘울이 2025년형을 마지막으로 단종될 계획이라고 밝혔다. 기아 디자인 혁신을 상징하는 첫 번째 양산 모델로서, 쏘울은 개성 넘치고 긍정적인 매력을 통해 젊은 층은 물론 열정을 지닌 중장년층까지 폭넓은 호평을 받으며 신규 고객 유입의 핵심 역할을 했다. 특히 쏘울 출시 이후 기아의 미국 내 판매량이 거의 3배 가까이 성장하면서, 브랜드 영향력 확대에 큰 여를 했다고 평가된다.

기아 미국법인 영업 담당 부사장 에릭 왓슨(Eric Watson)은 “쏘울은 기아가 미국 시장에서 입지를 다지는 데 핵심적인 역할을 한 모델이며, 쏘울만의 독창적인 특성과 최적화된 마케팅 전략이 기아 미국법인이 오늘의 위치에 오를 수 있도록 크게 기여했다”고 말했다. 이어 “기아는 3년 연속 연간 판매 기록을 경신하며 역대 최고 시장 점유율을 달성하고 있으며, 이는 쏘울의 성공에서 비롯됐다고 해도 과언이 아니다”라고 강조했다. 또, “쏘울이 명예롭게 은퇴하는 것을 기쁘게 생각하며, 앞으로도 기아의 수상 경력을 이어갈 혁신적인 유틸리티 모델 라인업 확장에 큰 기대를 걸고 있다”고 덧붙였다.

배낭을 멘 멧돼지에서 영감을 받다

2000년대 중반, 기아 미국법인은 기존의 콤팩트 해치백과 차별화된 글로벌 모델 디자인에 착수했다. 당시 SUV가 시장을 장악해가던 시기였기 때문에, SUV의 실용성과 소형차의 민첩함을 결합하는 방향이 논의됐다. 기아 미국 디자인센터 디자이너들은 야생 멧돼지의 생애를 다룬 다큐멘터리를 시청하던 중, 덩치에 비해 놀라운 운동성을 발휘하는 ‘배낭을 멘 멧돼지 (Boar with a Backpack)’에서 영감을 얻었고 이를 자동차 디자인 언어로 구체화하기 시작했다. 일반적으로 콘셉트 모델은 양산 과정에서 개성을 잃기 쉽지만, 2006년 양산형으로 출시된 쏘울은 콘셉트 모델의 독창적인 디자인을 놀라울 정도로 충실하게 구현해내며 큰 반향을 일으켰다.

음악을 사랑하는 햄-스타(햄스터 스타)

“새로운 방식으로 질주한다 (A New Way to Roll)”라는 슬로건 아래 출시된 쏘울은 비트에 맞춰 조명을 발산하는 오디오 시스템과 사용자 맞춤 기능을 갖추었다. 차별화된 콤팩트 모델을 선보인 기아는 소비자들에게 강렬한 인상을 남기기 위해 음악을 사랑하는 귀여운 햄스터 캐릭터들을 마케팅 캠페인의 주인공으로 내세웠다. 음악과 춤, 긍정적인 에너지를 발산하는 햄스터들은 블랙 쉽(Black Sheep)의 클래식 힙합 ‘더 초이스 이즈유어스(The Choice Is Yours)’ LMFAO의 히트곡 ‘파티 락 앤섬(Party Rock Anthem)’, 모터헤드(Motörhead)의 ‘에이스 오브 스페이드(Ace of Spades)’ 등 다양한 음악에 맞춰 거리를 누볐다. 이 햄스터들은 곧 매디슨 애비뉴 애드버타이징(Madison Avenue Advertising)의 ‘워크 오브 페임(Walk of Fame)’에서 ‘올해의 신인(Rookie of theYear)’을 수상하며, 단숨에 광고업계의 전설로 자리매김했다.

영감을 주는 새로운 아이디어

기아는 수년에 걸쳐 쏘울을 기반으로 한 다양한 콘셉트 차량을 선보였다. 2009년 공개된 쏘울스터(Soul’ster)는 쏘울의 차체 크기에 대한 고정관념을 깨는 픽업·유틸리티 콘셉트였으며, 2012년 공개된 트랙스터(Track’ster)는 250마력 터보 엔진, 2도어, 사륜구동 시스템을 갖춘 독창적인 모델로 ‘핫 해치’ 장르를 한 단계 끌어올렸다.트랙스터는 이후 2014년 2세대 쏘울 양산형 모델에 반영된 디자인 요소들을 미리 보여주는 계기가 되기도 했다. 기아는 2015년 시카고 오토쇼에서 트레일스터(Trail’ster) 콘셉트 모델을 선보이며, 쏘울의 주행 무대를 트랙에서 트레일로 확장했다. 전자식 사륜구동 시스템 기반의 이 모델은 네 바퀴에 넉넉한 힘을 전달하며 한층 강인한주행력을 보여줬다. 쏘울에 대한 지속적인 성원과 다양한 요구에 힘입어 2017년에는 더욱 강력한 파워트레인을 장착한 쏘울 터보(Soul Turbo)가 출시되었다. 그러나 양산형 쏘울에는 끝내 사륜구동이 적용되지 않았고, 이에 기아는 소비자들의 목소리에 응답해 콤팩트 SUV 셀토스를 개발했다. 셀토스는 단순히 사륜구동을 제공하는 수준을 넘어, 쏘울보다 넓은 적재 공간과 높은 지상고를 갖춘 진화된 CUV로 자리매김했다. 또한 강력한 터보 엔진과 최신 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS)을 탑재하며 기아의 기술력을 보여줬다. 쏘울은 라스베이거스 SEMA 쇼에서도 꾸준히 존재감을 드러냈다. 이동식 DJ 부스를 장착한 모델, 음악 박물관으로 꾸며진 모델, 전기 아이스크림 트럭까지—창의성이 돋보이는 맞춤형 쏘울들이 무대를 장식하며 관람객들의 시선을 사로잡았다.

놀라운 성공 스토리

2018년 기아는 개성있는 디자인과 주행을 즐거움으로 사랑받아온 쏘울이 전 세계에서 100만 대 이상 판매되었다고 발표했다. 이 같은 성과는 2019년에 공개된 2020년형 3세대 모델의 데뷔에 앞서 기록된 의미있는 이정표였다. 3세대 쏘울은 한층 세련된 디자인을 갖추는 동시에 수년간 판매 성공을 이끌어온 즐겁고 펑키한 감성을 그대로 이어갔다. 출시 초기에는 젊은 소비자를 주요 타깃으로 마케팅했지만, 시간이 지나면서세대와 나이를 뛰어넘어 중장년층에게도 사랑받았다. 기아는 쏘울이 단순한 연령층을 넘어, 같은 열정과 라이프스타일을 공유하는 고객들에게 어필하며 세대를 잇는 모델로 자리매김했음을 확인했다.

한 챕터의 막을 내리며

쏘울은 오는 10월 생산 종료를 앞두고 있으며, 현재 미국 전역의 딜러에는 몇천 대 규모의 재고만이 남아 있다. 이 차량들은 개성 넘치는 디자인과 실용적인 활용성, 효율성을 두루 갖춘 쏘울의 마지막 모델이 될 것이다.

쏘울의 각종 수상 기록

2009 더 카 북(The Car Book) 선정 ‘최고의 선택(Best Bet)’ 수상2009 워즈 오토월드(Ward’s AutoWorld) 선정 ‘최고의 인테리어(Grooviest Interior)’ 부문 ‘올해의 인테리어(Interior of the Year) 리스트 선정2009 켈리 블루북(Kelley Blue Book) 선정 ’18,000달러 미만 최고의 신차(Coolest New Cars Under $18,000) 수상2009 켈리 블루북(Kelley Blue Book) 선정 ‘최고의 통학용 10대 자동차(Top 10 Back-to-School Cars)’ 선정2009 레드 닷 디자인 시상식(Red Dot Design Award) 선정 ‘최고의 상품 디자인(Product Design)’ 수상2010 카즈닷컴(Cars.com) 선정 ‘2010년 최고의 해치백(Best Hatchback of 2010)’ 수상2010 타임(TIME) 선정 ‘2010 최고의 흥미로운 자동차(Most Exciting Cars of 2010)’ 수상2010 ‘파퓰러 메카닉스 오토모티브 엑설런스(Popular Mechanics Automotive Excellence Award)’ 선정2010 고속도로 안전보험 협회(IIHS) 선정 ‘톱 세이프티 픽(Top Safety Pick)’ 획득2011 에피 어워드(Effie Awards) — 쏘울 햄스터 캠페인 ‘골드 에피(북미지역 부문)’ 수상2011 닐슨 자동차 광고 시상 선정 — 올해 최고의 자동차 광고상(햄스터) 수상2012 J.D. 파워 신차 품질 조사 – 동급 세그먼트 최상위 기록2012 켈리 블루북 – ‘신입생들에게 필요한 최고의 자동차 1위’ 기록2012 켈리 블루북 – 10대 테일게이팅 자동차 목록 기록2013 J.D. 파워 신차 품질 조사 – 동급 세그먼트 리더 재기록2013 켈리 블루북 – 18,000달러 미만 10대 최고의 자동차 선정2014 워즈오토 최고의 10대 인테리어 상 수상2014 레드 닷 디자인 수상 – 상품 디자인 부문 수상2014 iF 상품 디자인상 수상2014 인터내셔널 디자인 엑설런스 시상(IDEA) – 교통 부문 동상 수상2014 클리오 시상 – 은상(음악, 파트너십, 콜라보레이션 부문)2015 레드 닷 디자인 수상 – 쏘울 EV2015 굿 디자인 수상 – 쏘울2017 고속도로 안전 보험협회(IIHS) 톱 세이프티 픽 플러스(TSP+) 선정2017 U.S. 뉴스 앤 월드 리포트 – 경제적 가치가 가장 뛰어난 자동차 선정2017 페어런츠 매거진 & 애드먼즈 – 최고의 가족용 차 어워즈 (최고의 가성비 부문)2018 컨슈머 가이드 오토모티브 – 베스트 바이 어워즈2019 켈리 블루 북 – 5년 보유 시 최고의 가성비(콤팩트 자동차 부문)2019 켈리 블루 북 – 2만 달러 이하 10대 최고의 자동차 1위 수상2019 켈리 블루 북 – 신입생들에게 필요한 10대 최고의 자동차2020 월드 카 시상 – 세계 최고의 도심형 자동차2021 고속도로 안전 보험협회(IIHS) 톱 세이프티 픽2023 켈리 블루북 – 2만 5천 달러 미만 대학생들에게 필요한 최고의 신차 선정